Galapagos-reuzenschildpad
Ander / 2024
De Vogelbekdier (Ornithorhynchus anatinus) is een semi-aquatisch zoogdier dat endemisch is in Oost-Australië, inclusief Tasmanië. Het vogelbekdier is een van de weinige giftige zoogdieren waarbij het mannelijke vogelbekdier een punt op de achterpoot heeft die een gif afgeeft dat de mens ernstige pijn kan bezorgen, ze gebruiken het ook om kleine dieren te doden uit zelfverdediging. Vrouwelijke vogelbekdieren zijn niet giftig.
Het vogelbekdier is ongeveer zo groot als een kat. Het heeft een dikke, waterdichte vacht over zijn hele lichaam (behalve de voeten en de snavel) die het dier isoleert en warm houdt. Hun benen strekken zich uit naar de zijkant van het lichaam, waardoor het een hagedisachtige wandeling krijgt.
Het eendenbekvogelbekdier gebruikt zijn staart voor de opslag van vetreserves, een aanpassing die hij deelt met de Tasmaanse duivel. Het vogelbekdier heeft zwemvliezen en een grote, rubberachtige snuit. Dit zijn kenmerken die meer lijken op die van een eend dan op die van enig bekend zoogdier. Het weefsel is belangrijker op de voorpoten en wordt naar achteren gevouwen bij het lopen op het land. In tegenstelling tot de snavel van een vogel (waarbij zowel het bovenste als het onderste deel van de snavel gescheiden zijn om zijn mond te onthullen), is de snuit van het vogelbekdier een zintuig met de mond aan de onderkant. Hun neusgaten bevinden zich op het dorsale oppervlak van de snuit, terwijl de ogen en oren zich in een groef bevinden die er net achter ligt. Deze groef is gesloten tijdens het zwemmen. Van vogelbekdieren is gehoord dat ze een laag gegrom uitstoten wanneer ze worden gestoord en een reeks andere vocalisaties is gemeld bij exemplaren in gevangenschap.
Het gewicht van het vogelbekdier varieert aanzienlijk van 700 gram (1,54 pond) tot 2,4 kilogram (5,3 pond) waarbij mannetjes groter zijn dan vrouwtjes. Mannetjes hebben een gemiddelde lengte van 50 centimeter (20 inch) terwijl vrouwtjes gemiddeld 43 centimeter (17 inch) zijn. Er is een grote variatie in grootte, afhankelijk van de regio waarin het vogelbekdier leeft, en dit patroon lijkt geen bepaalde klimaatregel te volgen en kan te wijten zijn aan andere omgevingsfactoren zoals predatie en menselijke verblijfplaats. Het vogelbekdier heeft extra botten in de schoudergordel die bij geen enkel ander zoogdier voorkomen.
Vogelbekdieren zijn Monotremes, de enige zoogdieren waarvan bekend is dat ze een gevoel van elektro-ontvangst hebben (het vermogen om elektrische impulsen te ontvangen en te gebruiken). Hun electro-ontvangst is de meest gevoelige van alle monotreme. De elektroreceptoren van het vogelbekdier bevinden zich in rostro-caudale rijen in de huid van de snavel.
Het vogelbekdier kan de richting van een elektrische bron bepalen, misschien door verschillen in signaalsterkte over het vel van elektro-receptoren te vergelijken. Dit zou de karakteristieke zijdelingse beweging van zijn hoofd van de anima tijdens het jagen verklaren.
Het vogelbekdier voedt zich door met zijn snavel in de bodem van beekjes te graven. De elektro-receptoren zouden in deze situatie kunnen worden gebruikt om levende en dode objecten te onderscheiden. Bij verstoring zou zijn prooi kleine elektrische stroompjes genereren in hun spiersamentrekkingen die de gevoelige elektroreceptoren van het vogelbekdier konden detecteren. Experimenten hebben aangetoond dat het vogelbekdier zelfs reageert op een 'kunstgarnaal' als er een kleine elektrische stroom doorheen wordt geleid.
Vogelbekdieren zijn carnivoren (vleeseters) en ze gebruiken hun snavel om hun kleine prooi, zoals rivierkreeften, wormen, insecten, slakken en garnalen, uit modderig water te halen. Het vogelbekdier kan voedsel in wangzakken bewaren terwijl het onder water jaagt.
Vogelbekdieren leven in holen en brengen een groot deel van hun tijd door in zoetwatervijvers en beekjes.
Het vogelbekdier wordt over het algemeen beschouwd als nachtdier en schemerig (dieren die voornamelijk actief zijn tijdens de schemering), maar individuen zijn ook overdag actief, vooral wanneer de lucht bewolkt is. Het heeft de neiging om overbruggen van rivieren en de oeverzone (de interface tussen land en een stromend oppervlaktewaterlichaam) te leven voor zowel een voedselvoorziening van prooidieren als oevers waar het rustende en nestelende holen kan graven. Het kan een bereik hebben van maximaal 7 kilometer (4,4 mijl) waarbij het leefgebied van mannen overlapt met dat van 3 of 4 vrouwtjes.
Samen met de vier soorten echidna is het eendenbekvogelbekdier een van de vijf bestaande soorten monotremes, de enige zoogdieren die eieren leggen in plaats van levende jongen te baren. Nadat een ei is uitgebroed, drinkt de kleine baby (een puggle genoemd) zijn moedermelk, die uit kleine openingen in de buik van de moeder komt. Vogelbekdieren hebben een levensduur van 10 - 17 jaar.
Het mannelijke vogelbekdier heeft giftige enkelsporen die een cocktail van gif produceren, grotendeels samengesteld uit defensine-achtige eiwitten (DLP's), wat uniek is voor het vogelbekdier. Hoewel krachtig genoeg om kleinere dieren te doden, is het gif niet dodelijk voor de mens, maar veroorzaakt het ondraaglijke pijn. De pijn is zo intens dat het slachtoffer kan worden geïmmobiliseerd. Zwelling ontwikkelt zich snel rond de wond en verspreidt zich geleidelijk over het aangedane ledemaat. De pijn ontwikkelt zich tot een langdurige hyperalgesie (een extreme gevoeligheid voor pijn) die dagen of zelfs maanden aanhoudt. Het gif wordt geproduceerd in de crurale klieren van de man, dit zijn niervormige alveolaire klieren (algemene anatomische term voor een holle holte) die door een dunwandig kanaal zijn verbonden met een hielspoor op elke achterpoot. Het vrouwelijke vogelbekdier heeft, net als echidna's (de enige overlevende monotremes afgezien van het vogelbekdier), rudimentaire uitlopers die zich niet ontwikkelen (afvallen voor het einde van hun eerste jaar) en geen functionele crurale klieren hebben.
Het gif lijkt een andere functie te hebben dan die van niet-zoogdiersoorten. De gifeffecten zijn niet levensbedreigend maar toch krachtig genoeg om het slachtoffer ernstig te schaden. Aangezien alleen mannetjes gif produceren en de productie stijgt tijdens het broedseizoen, wordt aangenomen dat het wordt gebruikt als een offensief wapen om dominantie te laten gelden tijdens deze periode.
Tot het begin van de 20e eeuw werd er op het vogelbekdier gejaagd voor zijn vacht, maar wordt nu beschermd in zijn hele verspreidingsgebied. Hoewel fokprogramma's in gevangenschap slechts beperkt succes hebben gehad en het vogelbekdier kwetsbaar is voor de effecten van vervuiling, wordt het niet direct bedreigd.
Cubaanse Solenodon | Het vogelbekdier | Euraziatische waterspitsmuis | Noordelijke Kortstaartspitsmuis | Zuidelijke Kortstaartspitsmuis