Wolven

Wolven (Canis Lupus), zijn verwant aan honden, of juister, honden zijn eigenlijk verwant aan wolven. Wolven en honden lijken in veel opzichten op elkaar, maar in de meeste gevallen zijn wolven grotere dieren.

Wolven hebben over het algemeen langere benen dan honden . Het is echter moeilijk voor te stellen dat alles, van een mopshond tot een dobermann, van de wolf komt.

De Wolf heeft het vermogen ontwikkeld om te overleven in de meest onherbergzame klimaten. De wolven in het hoge noordpoolgebied ondergaan verschillende wintermaanden van eeuwige duisternis. Zelfs in februari, wanneer de zon terugkeert naar het noorden, zijn temperaturen van -40°C en bittere wind gebruikelijk.

Andere wolven zijn thuis in de woestijn en de vochtigheid van een vochtig moeras aan de Golfkust.

Wolfkenmerken

Wolven zijn zeer intelligente wezens met rechtopstaande oren, scherpe tanden, puntige snuiten, onderzoekende ogen en andere gelaatstrekken die deze kwaliteit onmiddellijk overbrengen.

Het gewicht en de grootte van een wolf kan wereldwijd sterk variëren. Over het algemeen varieert de lengte van 0,6 tot 0,95 meter (26 – 38 inch) bij de schouder en het gewicht varieert van 20 tot 62 kilogram. De Grijze Wolf is de grootste van alle wilde hondachtigen.

Extreme exemplaren van wolf met een gewicht van meer dan 77 kilogram (170 pond) zijn geregistreerd in Alaska en Canada, hoewel ze zelden worden aangetroffen.

De zwaarste wilde wolf ooit, gedood in Alaska in 1939, was 80 kilogram (175 pond). De kleinste wolven zijn afkomstig van de ondersoort van de Arabische Wolf, waarvan de vrouwtjes op de vervaldag slechts 10 kilogram (22 pond) kunnen wegen.

Vrouwtjes in een bepaalde wolvenpopulatie wegen doorgaans ongeveer 20% minder dan hun mannelijke tegenhangers. Wolven kunnen tussen de 1,3 en 2 meter (4,5 - 6,5 voet) van neus tot staartpunt meten, wat zelf ongeveer een kwart van de totale lichaamslengte uitmaakt.

De lichamen van wolven zijn gebouwd voor uithoudingsvermogen en beschikken over eigenschappen die ideaal zijn voor reizen over lange afstanden. Hun smalle kisten en krachtige ruggen en benen helpen hun efficiënte voortbeweging.

Wolven zijn in staat om meerdere mijlen te draven met een snelheid van ongeveer 10 kilometer per uur (6 mijl per uur) en het is bekend dat ze tijdens een achtervolging snelheden bereiken van bijna 65 kilometer per uur (40 mijl per uur). Tijdens het sprinten kunnen wolven tot 5 meter (16 voet) per run afleggen.

Sociale structuur van de wolf

Wolven zijn kuddedieren die meestal in roedels leven. Een roedel ontstaat wanneer een mannetje en een vrouwtjeswolf elkaar ontmoeten en bij elkaar blijven. Als een paartje vinden ze een territorium om zich te vestigen en de meeste jaren welpen groot te brengen.

Hun welpen blijven bij hen totdat ze oud genoeg zijn om het huis uit te gaan, meestal tegen de tijd dat ze 3 jaar oud zijn en de omstandigheden goed zijn om een gezin of een eigen roedel te stichten. Je kunt een roedel zien als een permanente kern van een gepaard paar plus hun zich voortdurend verspreidende nakomelingen.

De hiërarchie in een wolvenroedel wordt geleid door het alfamannetje en het vrouwtje. Dit heeft tot op zekere hoogte invloed op alle activiteiten in de roedel. In de meeste grotere pakketten zijn er naast een overheersende hiërarchieën twee afzonderlijke hiërarchieën. De eerste bestaat uit de mannetjes, geleid door het alfamannetje en de andere bestaat uit de vrouwtjes, geleid door het alfavrouwtje. In deze situatie neemt het alfamannetje de toppositie in het algemeen in het peloton in.

In sommige gevallen neemt het alfa-vrouwtje echter tijdens het paarseizoen totale dominantie over, zelfs als de pups nog in het hol zijn. Dit is voor de rest van het peloton om te weten dat zij degene is die moet dienen. Ze beslist ook waar het hol zal zijn. Met dit in het achterhoofd gaan ze op zoek naar voedsel en brengen het terug naar het hol, hetzij voor het hongerige vrouwtje of voor de pups.

De mannelijke en vrouwelijke hiërarchieën zijn onderling afhankelijk en worden constant in stand gehouden door agressieve en uitgebreide uitingen van dominantie en onderwerping. Controle over fokrechten is een van de belangrijkste privileges van alfawolven.

Alfa's zijn meestal de enige wolven in de roedel die fokken en ze voorkomen actief en soms agressief dat andere volwassen wolven in de roedel zich voortplanten. Als de andere volwassenen willen broeden, moeten ze meestal hun roedel verlaten en zich ergens anders vestigen.

Een ander voorrecht voor het alfapaar is toegang tot voedsel. Wanneer een grote prooi gevangen is, hebben ze het eerste recht om zoveel te eten als ze willen, samen met hun nakomelingen (pups). In tijden waarin voedsel schaars is, kunnen de andere volwassenen in de roedel er beter aan doen zich te verspreiden en voor zichzelf te zorgen. Wolven hebben echter de neiging om in der minne te eten als er voldoende voedsel is.

In grote roedels wolven is er soms een ‘tweede bevelhebber’. Deze staan bekend als de 'Bètawolf of wolven'. Bètawolven nemen meestal de rol op zich van het grootbrengen van de nakomelingen van de alfaparen, waarbij ze vaak surrogaatmoeders of -vaders worden voor de pups terwijl het alfapaar afwezig is.

Bètawolven zijn het meest geneigd hun superieuren uit te dagen voor de rol van de alfa, hoewel sommige bèta's tevreden lijken te zijn met de tweede plaats en soms zelfs lagere wolven voor zich laten opdringen voor de positie van alfa als de omstandigheden dit noodzakelijk maken om gebeuren (dood van de alfa, enz.)

Meer ambitieuze bèta's kunnen echter niet wachten op de eerste plaats en zullen de alfa eerder uitdagen of zich uit het peloton verspreiden om er een van zijn eigen te creëren. Soms, als de alfa een ouder wordende wolf is, zal hij zijn positie onderdanig opgeven en de bèta zijn plaats laten innemen.

Gezondere alfa's zullen intens vechten tegen zijn uitdager om zijn voorsprong te behouden, soms met als gevolg dat ze allemaal geblesseerd raken. De verliezer wordt meestal weggejaagd of kan worden gedood als andere agressieve wolven bijdragen aan de oppositie. Dit soort dominantie-ontmoeting komt vaker voor tijdens de paartijd.

De rangorde van de wolf binnen een roedel wordt vastgesteld en gehandhaafd door een reeks 'geritualiseerde gevechten' en houding die het best kan worden omschreven als 'ritueel bluffen'. Wolven geven de voorkeur aan psychologische oorlogvoering boven fysieke confrontaties, wat betekent dat een hoge status meer gebaseerd is op persoonlijkheid of houding dan op grootte of fysieke kracht.

Rang, wie het bezit en hoe het wordt gehandhaafd, varieert sterk tussen roedels en tussen individuele dieren. In grote roedels vol gemakkelijke wolven, of in een groep jonge wolven, kan de rangorde bijna constant verschuiven.

Wolf die huilt

Wolven huilen om vele redenen. Wolven huilen als een manier om met andere wolven te communiceren. Wolven huilen wanneer ze zich verzamelen voor een jacht, rouwen, communiceren met een andere roedel wolven of wanneer een roedellid gescheiden is geraakt - een verloren wolf huilt en de andere leden van zijn roedel reageren en geven hem een geluid om hem naar huis te leiden. Pack-leden herkennen elkaars stemmen.

Huilen kan ook dienen als een verklaring van territorium of een teken van bescherming, zoals het beschermen van een nieuwe dode.

Grote roedels wolven zullen meer huilen dan kleinere roedels wolven. Dit komt omdat kleinere verpakkingen niet onnodig de aandacht op zich willen vestigen. Aangrenzende pakketten kunnen reageren op elkaars gehuil, wat problemen kan opleveren voor de kleinste van de twee. Daarom hebben wolven de neiging om met grote zorg te huilen.

Wolven huilen op verschillende niveaus van tonen en toonhoogtes, wat de luisteraar verhindert om het aantal betrokken wolven nauwkeurig in te schatten. Dit verbergen van cijfers zorgt ervoor dat een luisterend rivaliserend peloton op zijn hoede is voor welke actie moet worden ondernomen. Een confrontatie kan bijvoorbeeld slecht nieuws betekenen als het rivaliserende peloton de aantallen huilende pakketten ernstig onderschat. Mensen hebben vaak geraden, gebaseerd op het luisteren naar gehuil, dat een roedel wolven tot 20 individuen bevatte, terwijl er slechts 3 of 4 waren.

Wolven huilen het meest tijdens de schemering, meestal voordat de volwassenen gaan jagen en bij hun terugkeer. Wolven hebben ook de neiging om meer te huilen tijdens hun broedseizoen en tijdens het opvoeden van pups.

De wolvenjongen zullen op hun beurt beginnen te huilen en zullen vrij gemakkelijk tot huilsessies worden uitgelokt. Zo'n willekeurig gehuil heeft meestal een communicatieve bedoeling en heeft zo vroeg in het leven van een wolf geen nadelige gevolgen. Huilen wordt minder willekeurig naarmate wolven leren huilende roedelleden te onderscheiden van rivaliserende wolven.

Er zijn veel misvattingen over de redenen waarom wolven huilen. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, huilen wolven niet om naar de maan te huilen en ondanks de traditionele beelden gaan wolven niet altijd zitten als ze huilen - ze blijven vaak staan. Onder ideale omstandigheden is het gehuil van een wolf te horen tot op 16 kilometer afstand. Een wolvengehuil kan tussen de 3 en 11 seconden per keer duren.

Naast gehuil kunnen wolven ook jammeren, grommen, blaffen en piepen. Gejammer heeft de neiging om te dienen als een onderdanig of vriendelijk begroetingsgeluid, aangezien jonge wolvenpups en wolven die proberen onderdanig te lijken, vaak janken.

Wolven grommen wanneer ze een andere wolf proberen te bedreigen of zich agressief gedragen. Wolven blaffen zelden, maar ze kunnen dit doen als een alarmoproep of tijdens het spelen. Wolven in gevangenschap die zijn blootgesteld aan gedomesticeerde honden, blaffen mogelijk vaker dan wilde wolven of wolven in gevangenschap die niet zijn blootgesteld aan gedomesticeerde honden.

Wolfdieet en jacht

Wolven jagen meestal in roedels of soms individueel. Een wolf zal bijna altijd eten wat hij vangt, bijna volledig. Wolven hebben meer voordelen bij het jagen in roedels, omdat het intelligente dieren zijn die samenwerken en dieren kunnen neerschieten die veel groter en sterker zijn dan een individuele wolf. Wolven zijn strikte carnivoren en om in leven te blijven, moeten alle dieren een soort voedsel eten om hun lichaam van energie en voedingsstoffen te voorzien. Wolven doden niet om te sporten, maar om te overleven.

Wolven zijn aaseters en jagers en eten alles wat ze vangen, van grote zoogdieren tot kleine knaagdieren. Enkele van de dieren die wolven jagen en eten zijn: herten, eland , kariboe , eland , bizon en muskusossen evenals kleine dieren zoals bever, hazen en andere kleine knaagdieren.

Wolven hebben een grote magen en kunnen per voedertijd 20 tot 25 pond voedsel verslinden. Wolven kunnen echter tot 2 weken zonder voedsel overleven, of zelfs langer als de prooi schaars is. Hun vertering is zeer efficiënt, met op 5 procent na van alle grote vleesvoeders kan worden verteerd. Alle splinters van bot die op de een of andere manier niet worden afgebroken, worden gewikkeld in onverteerd haar, dat de darmen beschermt tegen verwondingen.

De pups worden gevoed door de volwassen dieren die vers vlees uit hun maag spugen, of verse stukken vlees mee terug naar de studeerkamer nemen. Wolven spelen een belangrijke rol voor andere kuddes dieren. Omdat wolven alleen op zieke of zwakke dieren jagen en ze eten, helpen ze de kuddes in feite weer op krachten te komen door ze te ontdoen van lastdieren.

Er is bijvoorbeeld een ziek hert in een kudde die voedsel eet dat kan worden gebruikt om gezonde jonge herten te voeren. Dus door de zieke herten te elimineren, verkleint het niet alleen de mogelijkheid dat dit hert andere herten infecteert en de kudde meer verzwakt, het zal meer voedsel beschikbaar maken voor behoeftige jongeren en daarom vervult het een belangrijke natuurlijke functie in het ecosysteem.

Wolven leven en jagen voornamelijk in hun eigen territorium. De roedelleden zullen hun territorium bewaken en verdedigen tegen andere binnendringende wolven. De grootte van het territorium is afhankelijk van de beschikbaarheid van prooien. Als de prooi schaars is, kan de territoriumgrootte zo klein zijn als 25 - 30 vierkante mijl, maar als de prooi overvloedig is, kan het wolventerritorium wel 80 - 90 vierkante mijl beslaan.

Een jacht begint met roedelleden die zich verzamelen, elkaar begroeten en huilen. Dit gehuil zal andere wolven afschrikken om het gebied van de roedels te betreden. De wolven beginnen hun jacht door hun territorium te waden totdat ze een roofdier tegenkomen.

De wolf zal de prooi naderen in de tegenovergestelde richting van de wind om te voorkomen dat het dier de wolvengeur detecteert en wegrent. De wolven komen langzaam dichterbij, soms in een enkele rij.

Zodra hun prooi merkt dat hij wordt achtervolgd en probeert te ontsnappen, begint de achtervolging. De wolven jagen op hun prooi en als ze eenmaal zijn gevangen, bijten ze hun dieren door de romp of zijkanten aan te vallen. Grote dieren met hoorns worden meestal op deze manier aangevallen, zodat de wolven niet gewond raken door de hoorns die als wapen tegen de wolven worden gebruikt. Eenmaal beneden wordt het dier verzwakt en gedood met een beet in de keel of snuit. Dan wordt het weggesleept zodat iedereen zich kan voeden.

De jacht op wolven kan minuten of uren duren, afhankelijk van of aanvallen succesvol zijn of niet. Als een aanval mislukt, zullen de wolven blijven jagen totdat ze succesvol zijn. Het is een kwestie van overleven.

Wolf reproductie

Het paarseizoen van wolven kan op elk moment plaatsvinden tussen januari en maart. Alleen de alfamannetjeswolf en de vrouwtjeswolf in een roedelgenoot. (Dit om overbevolking te voorkomen).

De alfa-vrouwelijke wolf heeft slechts 5 tot 7 dagen oestrus (wanneer ze in staat is om zwanger te worden). Gedurende deze tijd zal het alfapaar soms tijdelijk uit het peloton verdwijnen om onderbreking door andere roedelleden te voorkomen.

Als andere volwassen wolfsleden van de roedel paren, zal de alfa-vrouwelijke wolf agressief zijn tegenover de andere vrouwelijke wolf en meestal zal de alfa-mannetje de andere volwassen mannelijke wolf uit de roedel jagen.

Het is gebruikelijk dat één nest pups wordt geboren uit één roedel wolven. Het komt zelden voor dat er twee nesten ontstaan, tenzij het alfamannetje is gepaard met een ander ondergeschikt vrouwtje. Dit is meestal wanneer de alfa-vrouwelijke wolf agressief wordt. Het alfavrouwtje zal dit proberen te voorkomen door tijdens de paartijd andere vrouwtjes agressief te domineren en fysiek te scheiden van de alfamannetje.

Wanneer het broedseizoen aanbreekt, beginnen broedwolven meer aanhankelijk met elkaar te worden. Dit gebeurt in afwachting van de ovulatiecyclus van de vrouw. Wanneer het vrouwtje uiteindelijk een periode ingaat die 'oestrus' wordt genoemd, brengen de alfamannetje en alfavrouwelijke wolven veel tijd samen door, meestal in afzondering. Feromonen in de urine van de vrouwtjes en de zwelling van haar vulva, vertellen het mannetje dat ze klaar is om te paren.

Tijdens de eerste 5 dagen van oestrus zal het vrouwtje een slijmvlies van haar baarmoeder afwerpen en zal het niet ontvankelijk zijn voor het mannetje. Hierna zal ze beginnen met ovulatie en zal de paring plaatsvinden.

Tijdens de paringsperiode worden de twee wolven fysiek onafscheidelijk tussen de 10 en 30 minuten, gedurende welke tijd de mannelijke wolf meerdere keren zal ejaculeren.

De paringsbeproeving wordt vele malen herhaald tijdens de korte ovulatieperiode van de vrouwtjes, die eenmaal per jaar per vrouwtje plaatsvindt (in tegenstelling tot vrouwelijke honden, bij wie de oestrus gewoonlijk twee keer per jaar voorkomt). Er wordt aangenomen dat zowel mannelijke als vrouwelijke wolven op deze manier kunnen voortplanten tot ten minste 10 jaar oud.

Nadat het alfapaar is gepaard, duurt de draagtijd 60 - 63 dagen. Wolvenpups worden blind, doof en volledig afhankelijk van hun moeder geboren. Er kunnen tussen de 1 – 14 pups in een nest zijn, met een gemiddeld aantal van 4 – 6 pups. De eerste 8 weken blijven de pups in het hol waarin ze zijn geboren.

Het hol is meestal op hoge grond, dichtbij en open waterbron. Gedurende deze tijd zullen de pups groeien en onafhankelijker worden. De wolvenjongen beginnen het gebied net buiten het hol te verkennen en zwerven geleidelijk tot anderhalve kilometer verderop.

Met 4 weken oud zijn de melktanden van de pups verschenen en beginnen ze uitgebraakt voedsel te eten. Met 6 weken worden ze gespeend. De eerste weken ontwikkelen de pups zich, de alfamoeder blijft alleen bij hen.

Uiteindelijk zal de rest van de roedel op de een of andere manier meedoen met de opvoeding van de pups. De wolvenpups hebben een betere overlevingskans wanneer meer wolven bijdragen aan hun zorg, zoals voedsel brengen en beschermen tegen gevaar.

Als de wolvenpups 2 maanden oud zijn, worden ze verplaatst naar een veilige plek waar ze zullen verblijven terwijl sommige volwassen wolven gaan jagen. Een of twee volwassen wolven blijven natuurlijk achter om over de pups te waken en ze veilig te houden.

Na nog een paar weken van ontwikkeling en groei, mogen de wolvenpups soms mee op jacht. De wolvenpups mogen echter alleen als waarnemer worden toegelaten tot ze ongeveer 8 maanden oud zijn, tegen die tijd zijn ze groot genoeg om actief deel te nemen. De wolvenpups krijgen de eerste rechten op alles wat wordt gedood, ongeacht hun lage rang in het peloton.

Door de wolvenpups te laten vechten voor het recht om te eten, wordt er een secundaire rangorde onder hen gevormd en kunnen ze de dominantie- en onderwerpingsrituelen beoefenen die essentieel zijn voor hun toekomstige overleving in het roedelleven.

Wolven worden meestal geslachtsrijp wanneer ze ongeveer 2-3 jaar oud zijn. Op dit moment kan een wolf de behoefte voelen om zich uit zijn roedel te verspreiden, een partner te zoeken en een eigen roedel te beginnen in zijn eigen territorium.

Instandhoudingsstatus van de wolf

Wolven werden ten onrechte gezien als een plaagsoort en werden bijna uitgeroeid. We zijn vandaag meer verlicht, hoewel deze mening nog steeds bestaat onder boeren. Door de inspanningen van ecologisch ingestelde mensen en met financiering van de Endangered Species Act, wordt de wolf opnieuw geïntroduceerd in delen van Noord-Amerika.

Met een toenemend aantal dieren over de hele wereld, hetzij in een ernstig bedreigde situatie, bedreigd of een bedreigde diersoort, zijn wolven geen uitzondering. Er worden veel projecten uitgevoerd om veel wolvensoorten te herintroduceren, zoals de USFWS in Noord-Amerika en het International Wolf Centre.

Dingen die je kunt doen om wolven te helpen

Leer meer over wolven door naar Wolf-websites te kijken en er meer over te lezen in boeken. U vindt er veel informatie over op internet en op persoonlijke webpagina's.

Vertel je vrienden en andere mensen wat je weet over wolven, en hoe belangrijk ze zijn voor deze wereld en hoe belangrijk het is om een plek voor hen in de natuur te behouden.