Galapagos walvishaai

De walvis haai (Rhincodon typus), is een langzame filtervoeding (dieren die zich voeden door zwevende stoffen en voedseldeeltjes uit het water te persen) haai die de grootste levende vissoort is, met een lengte tot 18 meter. Walvishaaien zijn zeldzaam in de Galapagos en komen vooral voor in open water. Ze zijn grijsbruin van kleur die vervaagt naar blekere onderkanten en hebben een wit gevlekt patroon.

Als filtervoeder heeft het een ruime mond die tot 1,5 meter (4,9 voet) breed kan zijn en tussen 300 - 350 rijen kleine tanden kan bevatten. Het heeft vijf grote paar kieuwen. Twee kleine ogen bevinden zich aan de voorkant van de haaien brede, platte kop.

De huid van walvishaaien kan tot 10 centimeter dik zijn. De haai heeft een paar rugvinnen en borstvinnen. De staart van een juveniele walvishaai heeft een grotere bovenste vin dan de onderste vin, terwijl de staart van een volwassene semi-lunate (of halvemaanvormig) wordt. De spiracles van walvishaaien (winkelopeningen op het oppervlak van sommige dieren die meestal naar ademhalingssystemen leiden) bevinden zich net achter de ogen.

De walvishaai is geen efficiënte zwemmer omdat het hele lichaam wordt gebruikt om te zwemmen, wat ongebruikelijk is voor vissen en bijdraagt aan een gemiddelde snelheid van slechts ongeveer 5 kilometer per uur (3,1 mijl per uur).

Men denkt dat de walvishaai ongeveer 60 miljoen jaar geleden is ontstaan. De naam 'walvishaai' komt van de vissenfysiologie; dat wil zeggen, een haai zo groot als een walvis die een vergelijkbare eetmodus met filtervoeder deelt.

De walvishaai leeft in de tropische en warm-gematigde oceanen van de wereld. Hoewel gedacht wordt dat het voornamelijk pelagisch is (open zee of oceaan die niet in de buurt van de kust ligt), komen seizoensgebonden voedselaggregaties van de haaien voor op verschillende kustplaatsen zoals de Galapagos.

De walvishaai is solitair en wordt zelden in groepen gezien, tenzij hij voedt op locaties met een overvloed aan voedsel. Mannetjes strekken zich uit over langere afstanden dan vrouwtjes (die de voorkeur lijken te geven aan specifieke locaties).

De walvishaai, als filtervoeder, is een van de slechts drie bekende soorten filtervoedende haaien (samen met de reuzenhaai en de megabekhaai). Het voedt zich met fytoplankton, macroalgen, plankton, krill en klein nektonisch leven, zoals kleine inktvissen of gewervelde dieren.

De reproductieve gewoonten van de walvishaai zijn onduidelijk. Er wordt aangenomen dat walvishaaien ovipaar zijn (dieren die eieren leggen, met weinig of geen andere embryonale ontwikkeling in de moeder), maar de vangst van een vrouwtje in juli 1996 dat zwanger was van 300 jongen geeft aan dat ze ovovivipaar . De eieren blijven in het lichaam en de vrouwtjes baren levende jongen die 40 centimeter (15,7 inch) tot 60 centimeter (23,6 inch) lang zijn. Er wordt aangenomen dat ze rond de 30 jaar geslachtsrijp worden en de levensduur wordt geschat op 70 tot 180 jaar.

De walvishaai is het doelwit van commerciële visserij in verschillende gebieden waar ze per seizoen samenkomen. De populatie is onbekend en de soort wordt door de IUCN als kwetsbaar beschouwd. Het vissen, verkopen, importeren en exporteren van walvishaaien voor commerciële doeleinden is in 1998 in de Filippijnen verboden, gevolgd door Taiwan in mei 2007.

Bekijk meer van onze Galapagos Marine Life-berichten!