Mestkever

Mestkevers behoren tot de superfamilie Scarabaeoidea. Mestkevers hebben een dieet dat gedeeltelijk of uitsluitend uit ontlasting bestaat.

Er zijn mestvretende kevers die tot andere families behoren, zoals de Geotrupidae (de grondborende mestkever).

De Scarabaeinae alleen al omvat meer dan 5.000 soorten.

Veel mestkevers, bekend als rollers, staan bekend om het rollen van mest tot bolvormige ballen, die worden gebruikt als voedselbron of broedkamers. Andere mestkevers, ook wel 'tunnelaars' genoemd, begraven de mest waar ze die ook vinden. Een derde groep, ‘de bewoners’, rollen noch graven, ze leven gewoon in de mest.

De grootte van een mestkever varieert van soort tot soort. De ‘bewoners’ zijn meestal klein en langwerpig. Mestkevers zijn in principe zwart, bruin of paarsachtig geel van kleur. Sommige hebben een metaalachtige glans, vooral de tropische soorten. De meeste mestkevers hebben een afgeplat, maar stevig lichaam.

Het mannetje van sommige soorten heeft hoorns aan de kop of thorax. Sommige mestkevers, anders dan de 'bewoners', hebben sterke, vaak 'getande' poten die gespecialiseerd zijn voor het rollen van mest en graven. De tarsi (klauwen) aan de voorpoten van een oude mestkever zijn meestal beschadigd of gaan verloren als gevolg van constant graven - sommige soorten hebben helemaal geen tarsi bij de voorpoten. De woestijnsoorten hebben ook haar op de benen, wat hun beweging op zand helpt. Mestkevers hebben zachte monddelen die geschikt zijn voor hun dieet.

Mestkevers leven in veel verschillende habitats, waaronder woestijn, landbouwgrond, bos en graslanden. Ze houden niet van extreem koud of droog weer. Ze komen voor op alle continenten behalve Antarctica.

Mestkevers eten mest die wordt uitgescheiden door herbivoren en alleseters. Hun voorkeursuitscheiding komt van herbivoren. Velen van hen voeden zich ook met paddenstoelen en rottende bladeren en vruchten. Ze hoeven niets anders te eten of te drinken omdat de mest voor alle noodzakelijke voedingsstoffen zorgt. De larven voeden zich met de onverteerde plantenvezels in de mest, terwijl de volwassenen helemaal geen vast voedsel eten. In plaats daarvan gebruiken ze hun monddelen om het sap uit de mest te persen en op te zuigen.

De meeste mestkevers zoeken naar mest met behulp van hun sterke reukvermogen. Sommige van de kleinere soorten hechten zich echter eenvoudig aan de mestleveranciers om op hun voedsel te wachten. Nadat de mest is gevangen, rolt een mestkever deze, ondanks alle obstakels, een rechte lijn volgen. Soms proberen mestkevers de mestbal van een andere kever te stelen, dus moeten de mestkevers zich snel van een mesthoop verwijderen nadat ze hun bal hebben gerold om te voorkomen dat deze wordt gestolen.

Mestkevers paren ondergronds. Na de paring zullen beiden of één van hen de broedende mestbol voorbereiden. Als de bal klaar is, legt het vrouwtje er eieren in. Sommige soorten gaan na dit stadium niet meer weg, maar blijven om hun nakomelingen te beschermen.

De mestkever ondergaat een complete metamorfose. De larven leven in broedballen gemaakt met mest die door hun ouders is bereid. Tijdens het larvale stadium voedt de kever zich met de mest eromheen.

Mestkevers spelen een opmerkelijke rol in de landbouw. Door mest te begraven en te consumeren, verbeteren ze de nutriëntenkringloop en de bodemstructuur. Ze beschermen ook vee, zoals runderen, door de mest te verwijderen die, indien achtergelaten, een leefgebied zou kunnen vormen voor ongedierte zoals vliegen.