Rode Britse eekhoorn

De Rode eekhoorn (Sciurus vulgaris) is een soort van de boomeekhoorns. Rode eekhoorns zijn in bomen levende allesetende knaagdieren die vaak in Eurazië worden aangetroffen. In Groot-Brittannië zijn de aantallen echter drastisch afgenomen door de introductie van de oostelijke grijze eekhoorn uit Noord-Amerika. Rode eekhoorns hebben een kop tot lichaamslengte van 19 tot 23 centimeter en een staartlengte van 15 tot 20 centimeter.

Rode eekhoorns zijn niet seksueel dimorf, aangezien mannelijke rode eekhoorns en vrouwelijke rode eekhoorns even groot zijn. De rode eekhoorn is iets kleiner dan de oostelijke grijze eekhoorn die een kop-tot-lichaamslengte heeft van 25 tot 30 centimeter en tussen de 400 en 800 gram weegt. Er wordt gedacht dat de lange staart de eekhoorn helpt om in evenwicht te blijven en te sturen wanneer hij van boom naar boom springt en langs takken rent, en het dier tijdens de slaap warm kan houden. De vacht van de rode eekhoorn varieert in kleur afhankelijk van de tijd van het jaar en de locatie.

Er zijn verschillende kleurvarianten van de vacht, variërend van zwart tot rood. Rode jassen komen het meest voor in Groot-Brittannië. De onderkant van de eekhoorn is altijd wit-crème van kleur. Rode eekhoorns verliezen hun vacht twee keer per jaar en schakelen tussen augustus en november over van een dunnere zomervacht naar een dikkere, donkerdere wintervacht met merkbaar grotere oorbosjes. Een lichtere, rodere algehele vachtkleur, samen met de grotere oorbosjes, helpt de Europese rode eekhoorn te onderscheiden van de oostelijke grijze eekhoorn of de Amerikaanse rode eekhoorn.

De rode eekhoorn heeft, zoals de meeste boomeekhoorns, scherpe, gebogen klauwen om in bomen te kunnen klimmen, zelfs als takken overhangen.

Paring kan plaatsvinden in de late winter in februari en maart en in de zomer tussen juni en juli. Maximaal twee nesten per jaar per vrouwtje zijn mogelijk. Elk nest bevat meestal drie of vier jongen, hoewel er maximaal zes kunnen worden geboren. De draagtijd is ongeveer 38 tot 39 dagen. De jongen worden alleen door de moeder verzorgd en worden hulpeloos, blind en doof geboren en wegen tussen de 10 en 15 gram. Hun lichaam is na 21 dagen bedekt met haar, hun ogen en oren gaan na 3 tot 4 weken open en ze ontwikkelen al hun tanden na 42 dagen. De juveniele rode eekhoorn kan ongeveer 40 dagen na de geboorte vast voedsel eten en kan vanaf dat moment het nest alleen verlaten om voedsel te zoeken, maar ze zogen nog steeds bij hun moeder totdat het spenen plaatsvindt na acht tot tien weken.

De levensduur van de rode eekhoorn is gemiddeld 3 jaar, hoewel individuen 7 jaar en 10 jaar in gevangenschap kunnen bereiken.

Rode eekhoorns eten voornamelijk de zaden van bomen, waarbij ze de kegels van naaldbomen netjes strippen om bij de zaden binnenin te komen. Ook worden schimmels, vogeleieren, bessen en jonge scheuten gegeten. Vaak wordt de bast van bomen verwijderd om toegang te krijgen tot sap. Het grootste deel van hun actieve periode wordt besteed aan foerageren en eten. Overtollig voedsel wordt in caches gedaan, begraven of in hoekjes of gaten in bomen en gegeten wanneer voedsel schaars is.

Hoewel rode eekhoorns zich wel herinneren waar ze caches hebben gemaakt, is hun ruimtelijk geheugen aanzienlijk minder nauwkeurig dan dat van grijze eekhoorns. Ze zullen ze vaak moeten zoeken als ze ze nodig hebben, en veel caches worden nooit meer teruggevonden. Er worden geen territoria onderhouden en de voedselgebieden van individuen overlappen elkaar aanzienlijk.

De rode eekhoorn wordt in het grootste deel van Europa beschermd, maar in sommige gebieden is hij in overvloed aanwezig en wordt er gejaagd voor zijn pels. De rode eekhoorn is in het Verenigd Koninkrijk drastisch in aantal afgenomen. Men denkt dat er minder dan 140.000 mensen zijn overgebleven, waarvan ongeveer 85% in Schotland. Deze afname van de populatie is waarschijnlijk te wijten aan de introductie van de oostelijke grijze eekhoorn uit Noord-Amerika en het verlies en de versnippering van zijn oorspronkelijke boshabitat.

Om de resterende aantallen rode eekhoorns in stand te houden, heeft de Britse regering in januari 2006 een programma voor massale ruiming van grijze eekhoorns aangekondigd. Dit werd verwelkomd door vele natuurbeschermingsorganisaties. Het VK heeft een lokaal programma opgezet dat bekend staat als het North East Scotland Biodiversity Partnership, een onderdeel van het nationale Biodiversiteitsactieplan. Dit programma wordt beheerd door de Grampian Squirrel Society, met als doel de rode eekhoorn te beschermen.

De oostelijke grijze eekhoornpopulatie lijkt om verschillende redenen de rode eekhoorn te kunnen overtreffen: de oostelijke grijze eekhoorn kan eikels gemakkelijk verteren, terwijl de rode eekhoorn dat niet kan. De oostelijke grijze eekhoorn is drager van een ziekte, het eekhoornparapoxvirus, die hun gezondheid niet lijkt te beïnvloeden, maar de meeste rode eekhoorns zal doden.

Als rode eekhoorns onder druk worden gezet, zullen ze minder vaak broeden. Het is vermeldenswaard dat oostelijke grijze eekhoorns meestal geen rode eekhoorns aanvallen, en een direct gewelddadig conflict tussen deze soorten is geen factor in de achteruitgang van de populaties rode eekhoorns.