Tuatara

De Tuatara is een reptiel van de familie Sphenodontidae, endemisch in Nieuw-Zeeland. De twee soorten tuatara zijn de enige overlevende leden van de Sphenodontians die ongeveer 200 miljoen jaar geleden floreerden.

De tuataras lijken op hagedissen, maar zijn even verwant aan hagedissen en slangen, die hun naaste verwanten zijn.

Om deze reden zijn tuataras van groot belang bij de studie van de evolutie van hagedissen en slangen en voor de reconstructie van het uiterlijk en de gewoonten van de vroegste diapsiden (de groep die bovendien vogels en krokodillen ). Tuataras worden ook wel levende fossielen genoemd. Dit betekent dat ze grotendeels onveranderd zijn gebleven gedurende hun hele geschiedenis, die ongeveer 200 miljoen jaar is.

Tuatara-kenmerken

De tuatara wordt beschouwd als de meest niet-gespecialiseerde levende amniote; de hersenen en de manier van voortbewegen lijken op die van amfibieën en het hart is primitiever dan enig ander reptiel. Volwassenen zijn ongeveer 50 centimeter (20 inch) lang en wegen tussen de 0,5 en 1 kilogram (1,1 – 2,2 pond).

Tuataras vertonen seksueel dimorfisme, aangezien de mannetjes groter zijn, met een gewicht tot 1 kilogram (2,2 pond), bijna twee keer het gewicht van de vrouwtjes. De stekelige kam op hun rug, gemaakt van driehoekige zachte huidplooien, is groter bij mannen dan bij vrouwen en kan worden verstijfd voor weergave. De mannelijke buik is smaller dan de vrouwtjes.

De kleur van de tuataras varieert van olijfgroen tot bruin tot oranjerood en kan gedurende zijn leven van kleur veranderen. Het werpt zijn huid minstens één keer per jaar, meestal 3 of 4 keer als juvenielen.

De punt van de bovenkaak is snavelachtig en door een inkeping gescheiden van de rest van de kaak. Er is een enkele rij tanden in de onderkaak en een dubbele rij in de bovenkaak, waarbij de onderste rij perfect tussen de twee bovenste rijen past wanneer de mond gesloten is. Dit is een tandarrangement dat bij geen enkele andere reptielen wordt gezien; hoewel de meeste slangen ook een dubbele rij tanden in hun bovenkaak hebben, is hun opstelling en functie anders dan die van de tuatara's.

Naarmate hun tanden verslijten, moeten oudere tuataras overschakelen op zachtere prooien zoals regenwormen, larven en slakken en uiteindelijk hun voedsel tussen gladde kaakbotten kauwen.

Bij tuataras kunnen beide ogen onafhankelijk focussen en zijn ze gespecialiseerd met een 'duplex retina' dat twee soorten visuele cellen bevat voor zowel overdag als 's nachts en een tapetum lucidum dat op het netvlies reflecteert om het zicht 's nachts te verbeteren. Er is ook een derde ooglid op elk oog, het knipvlies.

De tuatara heeft een derde oog op de bovenkant van zijn hoofd, het 'pariëtale oog'. Het heeft zijn eigen lens, hoornvlies, netvlies met staafachtige structuren en gedegenereerde zenuwverbinding met de hersenen, wat suggereert dat het uit een echt oog is geëvolueerd. Het pariëtale oog is alleen zichtbaar bij jongen, die een doorschijnende vlek in het midden bovenaan de schedel hebben. Na vier tot zes maanden wordt het bedekt met ondoorzichtige schubben en pigment. Het doel is onbekend, maar het kan nuttig zijn bij het absorberen van ultraviolette stralen om vitamine D te produceren, evenals om licht/donker-cycli te bepalen en te helpen bij thermoregulatie. Van alle bestaande tetrapoden is het pariëtale oog het meest uitgesproken in de tuatara. Bij zoogdieren is het de pijnappelklier geworden.

Samen met schildpadden heeft de tuatara de meest primitieve gehoororganen onder de amniotes. Er is geen trommelvlies en de middenoorholte is gevuld met los weefsel, meestal vetweefsel. Tuataras reageren alleen op lage frequenties.

Tuatara-gedrag

Volwassen tuataras zijn aardse en nachtelijke reptielen, hoewel ze zich vaak in de zon koesteren om hun lichaam te verwarmen. Hatchlings verbergen onder boomstammen en stenen en zijn overdag, waarschijnlijk omdat volwassenen kannibalistisch zijn. Tuataras overleven bij temperaturen die veel lager zijn dan die welke door de meeste reptielen worden getolereerd en overwinteren in de winter.

Tuatara-reproductie

Tuataras planten zich heel langzaam voort, soms duurt het tien jaar voordat ze geslachtsrijp zijn. Paring vindt plaats in het midden van de zomer wanneer vrouwtjes paren en eens in de vier jaar eieren leggen. Tijdens de verkering maakt een mannetje zijn huid donkerder, heft zijn kammen op en paradeert naar het vrouwtje. Hij cirkelt om het vrouwtje terwijl hij langzaam loopt met verstijfde benen. Het vrouwtje zal zich ofwel onderwerpen en het mannetje toestaan om met haar te paren of zich terugtrekken in haar hol. Mannetjes hebben geen penis, maar planten zich voort door de staart van het vrouwtje op te tillen en zijn opening over de hare te plaatsen. Het sperma wordt vervolgens overgebracht naar het vrouwtje.

Tuatara-eieren hebben een zachte, perkamentachtige schaal. Het kost de vrouwtjes tussen de één en drie jaar om eieren van dooier te voorzien en tot zeven maanden om de schaal te vormen. Het duurt dan tussen de 12 en 15 maanden van de paring tot het uitkomen. Dit betekent dat de voortplanting plaatsvindt met tussenpozen van 2 tot 5 jaar, de langzaamste bij elk reptiel. Het geslacht van een jongen hangt af van de temperatuur van het ei, waarbij warmere eieren de neiging hebben om mannelijke tuataras te produceren en koelere eieren die vrouwtjes produceren. Eieren die bij 21°C zijn uitgebroed, hebben een gelijke kans om mannelijk of vrouwelijk te zijn. Bij 22°C is het echter waarschijnlijk dat 80% mannetjes zijn en bij 20°C 80% vrouwtjes; bij 18°C zullen alle jongen vrouwtjes zijn.

Tuatara Levensduur

Tuataras hebben waarschijnlijk de laagste groeisnelheid van alle reptielen en blijven de eerste 35 jaar van hun leven groter worden. De gemiddelde levensduur is ongeveer 60 jaar, maar ze kunnen meer dan 100 jaar oud worden.

Staat van instandhouding Tuatara

De tuatara is sinds 1895 geclassificeerd als een bedreigde diersoort. Tuataras wordt, net als veel van de inheemse dieren van Nieuw-Zeeland, bedreigd door verlies van leefgebied en geïntroduceerde soorten, zoals marterachtigen (wezelfamilie) en ratten. Tuataras waren uitgestorven op het vasteland, met de resterende populaties beperkt tot 32 eilanden voor de kust, tot de eerste release op het vasteland in het zwaar omheinde en gecontroleerde Karori Wildlife Sanctuary in 2005.