gaviaal

De gaviaal (Gavialis Gangeticus) is een van de twee overgebleven leden van de familie Gavialidae, een al lang bestaande groep van krokodil -achtige reptielen met lange, smalle kaken. De gaviaal (ook wel de 'Indiase gaviaal' of 'gavial' genoemd) is de op één na langste van alle levende krokodilachtigen.

Gharials zijn het meest aangepast aan de rustigere gebieden in de diepe snelstromende rivieren. De fysieke eigenschappen van de gaviaal maken hem niet erg geschikt om zich op het land voort te bewegen. In feite is de enige reden waarom de gaviaal het water verlaat, om zich te koesteren in de zon of om te nestelen op de zandbanken van de rivieren.

Gaviale kenmerken

Gharials hebben langwerpige, smalle snuiten die alleen lijken op zijn familielid, de valse gaviaal (Tomistoma schlegelii). De vorm van de snuit varieert met de leeftijd van de gaviaal. De snuit wordt steeds dunner naarmate de gaviaal ouder wordt. De bolvormige groei op de punt van de snuit van de mannetjes wordt een 'ghara' genoemd (naar het Indiase woord dat 'pot' betekent), alleen aanwezig bij volwassen individuen.

De bolvormige groei wordt gebruikt voor verschillende activiteiten, het wordt gebruikt om een echo te genereren 'gezoem' tijdens vocalisatie, het fungeert als een visueel lokmiddel voor het aantrekken van vrouwtjes en het wordt ook gebruikt om bellen te maken die zijn geassocieerd met de paringsrituelen van de soort .

Gharials langwerpige kaken zijn bekleed met veel in elkaar grijpende, vlijmscherpe tanden, een aanpassing aan het dieet (voornamelijk vissen bij volwassenen). Als een van de grootste van alle krokodillensoorten, die de grootte van de zoutwaterkrokodil (Crocodylus porosus) en de Nijlkrokodil in maximale grootte benadert, bereiken de mannetjes een lengte van ten minste 5 - 6 meter. Er zijn meldingen van 7 meter gharials, maar deze zijn niet bevestigd.

Het beenspierstelsel van de gaviaal is niet geschikt om het dier in staat te stellen het lichaam van de grond (op het land) op te tillen om de hoge stap te bereiken, waarbij het alleen in staat is zijn lichaam naar voren over de grond te duwen in een beweging genaamd 'lichaam glijden'.

Hoewel de gaviaal dit indien nodig met enige snelheid kan doen, is de gaviaal in het water de wendbaarste en snelste van alle krokodillen ter wereld. Hun staart lijkt overontwikkeld en is zijdelings afgeplat, meer dan andere krokodillen, dit stelt hem in staat om de uitstekende waterlocomotiefcapaciteiten te bereiken.

Gaviaal gedrag en dieet

De jonge gharials jagen voornamelijk op kleine ongewervelde dieren zoals insecten, larven en ook kleine kikkers. De volwassen volwassenen voeden zich bijna uitsluitend met vis. De kenmerkende lange, smalle snuiten van de gharials hebben zeer weinig weerstand tegen water, waardoor ze met veegbewegingen vissen in hun mond kunnen pakken.

De gharials talrijke naaldachtige tanden zijn perfect om worstelende, glibberige vissen vast te houden. Hoewel het voornamelijk viseters zijn, is het bekend dat sommige individuen dode dieren opruimen. De gaviaal wordt niet beschouwd als een menseneter. Ondanks zijn immense grootte, maken zijn kaken het fysiek niet in staat om een groot zoogdier te verslinden, inclusief een mens.

Gaviale reproductie

De paartijd van de gavialen loopt van november tot december en tot ver in januari. Het nestelen en leggen van eieren vindt plaats in het droge seizoen van maart, april en mei. Dit komt omdat tijdens het droge seizoen de rivieren iets krimpen en de zandige oevers beschikbaar zijn om te nestelen. Er worden tussen de 30 en 50 eieren gelegd in het gat dat het vrouwtje heeft gegraven en vervolgens wordt het zorgvuldig afgedekt.

Na een draagtijd van ongeveer 90 dagen komen de juvenielen tevoorschijn, hoewel er geen gegevens zijn dat het vrouwtje de juvenielen in het water helpt nadat ze uitkomen (waarschijnlijk omdat hun kaken niet geschikt zijn om de jongen te dragen vanwege de naaldachtige tanden). De moeder beschermt de jongen echter een paar dagen in het water totdat ze leren voor zichzelf te zorgen.

Levensduur gaviaal

De levensduur van de gaviaal is niet precies bekend, maar men denkt dat hij ongeveer dezelfde levensduur heeft als andere reptielen, die 50 tot 60 jaar in het wild leven.

Hoewel gharials geen menseneters zijn, hebben ze deze reputatie soms vooral vanwege mythen gekregen:

Gharials lijken bedreigend voor de gemiddelde zwemmer of visser, omdat ze er hetzelfde uitzien als krokodillen.

In veel gevallen zijn er menselijke sieraden gevonden in de buiken van dode gavialen (dit is hoogstwaarschijnlijk afkomstig van het opruimen van menselijke lijken die in de Ganges de rivier afdrijven, of het opruimen van gecremeerde resten die in de Ganges zijn gedumpt). De gaviaal slikt ook sieraden, stenen, stokken en dergelijke in om als 'gastrolieten' te fungeren (harde voorwerpen die helpen bij de spijsvertering en het beheer van het drijfvermogen).

Gaviaal behoud

In de jaren 70 stond de gaviaal op de rand van uitsterven en staat zelfs nu nog op de lijst van ernstig bedreigde diersoorten. De instandhoudingsinspanningen van de milieuactivisten in samenwerking met verschillende regeringen hebben geleid tot enige vermindering van de dreiging van uitsterven. Enige hoop ligt bij de instandhoudings- en beheerprogramma's die vanaf 2004 van kracht zijn.

In de jaren zeventig werd volledige bescherming verleend in de hoop de verliezen door stroperij te verminderen, hoewel deze maatregelen aanvankelijk traag werden uitgevoerd. Nu zijn er 9 beschermde gebieden voor gharials in India die verband houden met zowel fokken in gevangenschap als 'ranch'-operaties waar in het wild verzamelde eieren in gevangenschap worden grootgebracht (om de sterfte als gevolg van natuurlijke roofdieren te verminderen) en vervolgens weer in het wild worden vrijgelaten (de voor het eerst uitgebracht in 1981).

Meer dan 3000 dieren zijn door deze programma's vrijgelaten en de wilde populatie in India wordt geschat op ongeveer 1500 dieren - met misschien tussen de één en tweehonderd dieren in de rest van het verspreidingsgebied.