Luiaard

luiaards zijn middelgrote zoogdieren die in het Midden- en Zuid Amerikaan regenwouden.

De luiaard dankt zijn naam aan zijn langzame beweging, het is niet lui, gewoon traag . De luiaard is het langzaamste zoogdier op aarde. In totaal zijn er zes soorten luiaards.

Luiaards behoren tot de families 'Megalonychidae' en 'Bradypodidae', onderdeel van de orde 'Pilosa'. De meeste wetenschappers noemen deze twee families de 'Folivora' onderorde, terwijl sommigen het 'Phyllophaga' noemen.

Familie Bradypodidae

Geslacht (Drie-toed luiaards)
- Pygmy drievingerige luiaard (Bradypus pygmaeus)
- Manen drievingerige luiaard (Bradypus torquatus)
- Bleke keel drievingerige luiaard (Bradypus tridactylus)
- Drievingerige luiaard (Bradypus variegatus)

Familie Megalonychidae

Geslacht (tweevingerige luiaards)
- Linnaeus' tweevingerige luiaard (Choloepus didactylus)
- Hoffmanns tweevingerige luiaard (Choloepus hoffmanni)

Luiaardkenmerken

Luiaards hebben een dikke bruine en licht groenige vacht en zijn ongeveer zo groot als een kat, ongeveer 61 centimeter lang. Luiaards hebben een korte, platte kop, grote ogen, een korte snuit, een korte of niet-bestaande staart, lange poten, kleine oren en stevige, gebogen klauwen aan elke voet.

Ze gebruiken deze klauwen om aan bomen te hangen. Luiaardsklauwen dienen als hun enige natuurlijke verdediging. Een in het nauw gedreven luiaard kan naar zijn aanvallers vegen in een poging ze weg te jagen of te verwonden. Ondanks hun schijnbare weerloosheid vormen roofdieren geen speciale problemen.

In de bomen hebben luiaards een goede camouflage en bewegen ze zich slechts langzaam, trekken geen aandacht. Pas tijdens hun zeldzame bezoeken aan het maaiveld worden ze kwetsbaar.

Sommige luiaards hebben kolonies van groene algen die hun vacht bedekken, wat zowel bijdraagt aan het camouflage-effect als aan de luiaards die de algen likken tijdens het verzorgen. Luiaardbont vertoont gespecialiseerde functies. De buitenste haren groeien in een richting tegengesteld aan die van andere zoogdieren.

Bij de meeste zoogdieren groeien haren naar de uiteinden toe, maar omdat deze dieren zoveel tijd met hun benen boven hun lichaam doorbrengen, groeien hun haren weg van de uiteinden om bescherming te bieden tegen de elementen terwijl de luiaard ondersteboven hangt.

Luiaards zijn viervoeters (dieren met vier poten) die ondersteboven langs boomtakken ‘lopen’. Ze wagen zich maar zelden op de grond en lopen rechtop over de grond. Ze kunnen heel goed zwemmen.

Ze hebben buitengewone aanpassingen gemaakt aan een boomrijke levensstijl. Luiaards hebben zeer grote, gespecialiseerde, langzaam werkende magen met meerdere compartimenten waarin symbiotische (het samenleven van twee verschillende organismen) bacteriën de taaie bladeren afbreken.

Luiaard dieet

Luiaards zijn alleseters. Ze mogen eten insecten , klein hagedissen en aas, maar hun dieet bestaat voornamelijk uit knoppen, zachte scheuten en bladeren (inclusief bladeren van de cecropia-boom). Vroeger dacht men dat ze voornamelijk cecropia-bladeren aten omdat ze vaak werden gezien in cecropia-bomen. Het blijkt dat ze ook in veel andere bomen leven, maar daar niet zo gemakkelijk te zien zijn als in cecropia-bomen.

Luiaards hebben een lage stofwisseling en een lage lichaamstemperatuur (91° Fahrenheit). Dit houdt hun voedsel- en waterbehoefte tot een minimum beperkt. Ze hebben kleine kiezen die ze gebruiken om hun bladvoedsel op te kauwen. Hun maag heeft veel afzonderlijke compartimenten die worden gebruikt om de taaie cellulose (een bestanddeel van plantaardig materiaal dat ze eten) te verteren.

Maar liefst tweederde van het lichaamsgewicht van een goed gevoede luiaard bestaat uit de inhoud van zijn maag en het spijsverteringsproces kan wel een maand of langer duren. Toch leveren bladeren weinig energie en gaan ze daar mee om door allerlei besparingsmaatregelen.

Ze hebben een zeer lage stofwisseling (minder dan de helft van wat verwacht wordt voor een wezen van hun grootte) en behouden lage lichaamstemperaturen wanneer ze actief zijn (30 tot 34 graden Celsius of 86 tot 93 graden Fahrenheit) en nog lagere temperaturen wanneer ze rusten.

Luiaard Habitat

Luiaards brengen bijna hun hele leven door in bomen.

Luiaard gedrag

Luiaards hangen het grootste deel van hun leven ondersteboven aan boomtakken. Ze eten, slapen, paren en bevallen ondersteboven in de bomen. Luiaards houden zich vast aan boomtakken met sterke, gebogen klauwen op elk van hun vier poten.

Mannetjes zijn solitaire, schuwe dieren. Vrouwtjes komen soms samen. Luiaards zijn nachtdieren, ze zijn 's nachts het meest actief en slapen de hele dag. Ze slapen ongeveer 15 tot 18 uur per dag, ondersteboven hangend.

Luiaards bewegen alleen als dat nodig is en zelfs dan heel langzaam. Ze hebben ongeveer half zoveel spierweefsel als andere dieren van vergelijkbaar gewicht. Ze kunnen met een iets hogere snelheid bewegen als ze in direct gevaar zijn door een roofdier (4,5 meter (15 voet) per minuut), maar ze verbranden daarbij grote hoeveelheden energie.

Luiaards blijven soms na hun dood aan takken hangen. Op de grond is hun maximale snelheid 1,5 meter (5 voet) per minuut. Ze bewegen meestal met 15 – 30 centimeter (0,5 – 1 voet) per minuut.

Luiaards nestelen vooral in de kruinen van palmbomen, waar ze zich kunnen camoufleren als kokosnoten. Ze komen slechts ongeveer een keer per week op de grond om te plassen en te poepen.

Luiaard reproductie

Luiaards kunnen 10 - 20 jaar in het wild leven. Volwassen vrouwtjes brengen elk jaar een enkele baby voort, maar soms weerhoudt het gebrek aan beweging de vrouwtjes ervan om langer dan een jaar mannetjes te vinden. Ze bevallen ondersteboven hangend aan een boomtak.

Zuigelingluiaards klampen zich normaal gesproken vast aan de vacht van hun moeder, maar vallen er af en toe af. Ze zijn zeer stevig gebouwd en sterven zelden door een val. In sommige gevallen sterven ze indirect door een val omdat de moeders niet bereid blijken de veiligheid van de bomen te verlaten om de jongen op te halen.

Luiaard Roofdieren

De belangrijkste roofdieren van luiaards zijn de jaguar , de harpij adelaar en mensen. De meeste sterfgevallen door luiaards in Costa Rica zijn het gevolg van contact met elektrische leidingen en van stropers. Hun klauwen bieden ook een ander onverwacht afschrikmiddel voor menselijke jagers - wanneer ze ondersteboven in een boom hangen, worden ze op hun plaats gehouden door de klauwen zelf en vallen ze vaak niet naar beneden, zelfs niet als ze van onderaf worden beschoten.

De belangrijkste vormen van bescherming van een luiaard zijn zijn camouflage (sterk versterkt door de coating van algen die op zijn vacht groeien) en zijn zeer langzame beweging. Door deze aanpassingen verdwijnt de luiaard vrijwel in het bladerdak van het regenwoud.

Instandhoudingsstatus luiaard

Hoewel niet in staat om te overleven buiten de tropische regenwouden van Zuid- en Midden-Amerika, zijn luiaards in die omgeving buitengewoon succesvolle wezens. Ze kunnen in sommige gebieden tot wel de helft van het totale energieverbruik en tweederde van de totale biomassa van terrestrische zoogdieren uitmaken.

Van de zes soorten heeft slechts één, de Maned Three-toed Sloth, een classificatie van 'bedreigd' op dit moment.

De voortdurende vernietiging van de bossen in Zuid-Amerika kan echter binnenkort een bedreiging vormen voor de anderen.